1878年法国建成座水电站。20世纪30年代后，水电站的数量和装机容量均有很大发展。80年代末，世界上一些工业发达国家，如瑞士和法国的水能资源已几近全部开发。
20世纪世界装机容量的水电站是巴西和巴拉圭合建的伊泰普水电站，装机1260万千瓦。
座抽水蓄能电站是瑞士于1879年建成的勒顿抽水蓄能电站。
世界装机容量的抽水蓄能电站是1985年投产的美国巴斯康蒂抽水蓄能电站。
座潮汐电站于1913年建于德国北海之滨。
的潮汐电站是法国建于圣玛珞湾的朗斯潮汐电站，装机24万千瓦。
日本在1978年建成的海明号波浪发电试验船则是世界上座大型波能发电站。
中国大陆早建成的水电站是云南省昆明市郊的石龙坝水电站(1912) ，电站一厂于1910年7月开工，1912年4月发电，初装机容量为480 kW。
中国1988年竣工的湖北葛洲坝水利枢纽，装机271.5万千瓦。
中国1986年在浙江省建成试验性的江厦潮汐电站，装机3200千瓦。
中国的广州抽水蓄能电站，一期工程装机120万千瓦，计划在90年代完工。
1994年已开工兴建的三峡水利枢纽建成后，装机容量为2250万千瓦（32台70万kW+10万kW地下电源电站），到目前为止已经成为世界上的水电站。
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